Tal y como se recoge en el informe Dobris (1995), "la naturaleza de los residuos puede ser mejor comprendida si se examina el ciclo de vida de los materiales, desde la extracción hasta la eliminación final (Gráfico 1). Los materiales son transformados en residuos como resultado de un amplio rango de procesos de producción y consumo. Una vez generados, los residuos pueden ser reutilizados, reciclados para la recuperación de materias primas o energía, o tratados para reducir su peligrosidad. Los materiales no recuperables generalmente son enviados a vertederos. En cada fase del ciclo de vida de los materiales se pueden considerar varias opciones de control para reducir la cantidad y peligrosidad de los materiales residuales. Cada paso en la gestión de los residuos tiene potenciales impactos sobre el medio ambiente, así mismo los distintos métodos de gestión implican diversas formas de liberar contaminantes en los diferentes compartimentos ambientales".

Figura 1. Ciclo de vida de los materiales

Definición legal de residuo:

La Ley General de Protección del Medio Ambiente de 27 de febrero de 1998 (BOPV nº 59 de 27 de marzo de 1998) y la Ley de Residuos de 21 de abril de 1.998 (BOE nº 96 de 22 de abril de 1998), definen el término de residuo como:

"cualquier sustancia u objeto del cual su poseedor se desprenda o del que tenga la intención u obligación de desprenderse. En todo caso, serán considerados residuos las sustancias que, incluidas en el Catálogo Europeo de Residuos (C.E.R.), establecido por decisión de la Comisión de 20 de diciembre de 1993 (94/3/CE), se ajusten a la definición legal anterior"

Por lo tanto, es el Catálogo Europeo de Residuos (C.E.R.) elaborado por la Comisión Europea una pieza clave a la hora de definir y clasificar los residuos.

Este Catálogo (CER) ha sido desarrollado y aprobado de acuerdo con la Directiva del Consejo sobre Residuos 75/442/CEE, modificada por la Directiva 91/156/CEE (Directiva Marco), la cual requiere el establecimiento de una lista de referencia de residuos común para los estados miembros de la Unión Europea. El CER permite armonizar los sistemas de control de residuos y elaborar informes sobre los mismos. Este sistema clasifica los residuos de acuerdo a las fuentes, procesos y corrientes, poniendo las bases para producir estadísticas sobre residuos comparables y compatibles.